La Dra. Elizabeth Loftus es una psicóloga y matemática estadounidense que se ha especializado toda su carrera en el estudio de la memoria y su efecto en situaciones judiciales.
Su inicio con el estudio y la reflexión de la memoria se originó cuando en una reunión familiar alguien le dijo a Elizabeth que ella había sido la persona que había encontrado el cuerpo de su madre cuando la misma había fallecido. Hasta ese momento Elizabeth, que tenía 14 años cuando su madre falleció, recordaba muy poco de ese episodio. Sin embargo, luego de este intercambio en la reunión, Elizabeth comenzó a recordar pequeñas cosas y se convenció de que efectivamente ella había encontrado a su madre fallecida. Sin embargo, luego le fue confirmado que eso no había sido así, sino que sus tías habían encontrado el cadáver de su madre. Este hecho de confusión generó una enorme intriga en Elizabeth, preguntándose cómo pudo recordar cosas que no eran verdaderas, y más importante, cómo había recordado estos “falsos recuerdos” solo cuando le fueron dichos por otras personas.
Obteniendo su licenciatura y posteriormente su doctorado, el interés por los falsos recuerdos se incrementó en la década de 1980, cuando comenzó a estudiar casos de abusos de menores y cómo funcionaba la memoria a largo plazo. Su investigación se enfocó en comprender cómo la información se organiza en el cerebro humano de forma semántica (es decir, a través del lenguaje y de los significados) y como eso da lugar a la memoria.
De esta manera comenzó una serie de estudios a través de un paradigma denominado el paradigma de la información engañosa, intentando establecer la relación entre la memoria y el grado de fiabilidad que puede tener específicamente un testigo en un juicio. Su planteo llegó en un momento interesante para la psicología, ya que comenzaban a descubrirse nuevos aspectos en relación a los procesos cognitivos de la mano de la psicología cognitiva, y la memoria era uno de los tópicos de mayor interés ya que es la base del aprendizaje y de lo que nos conforma como personas (nuestros recuerdos, experiencias, enseñanzas, etc). En el ámbito judicial, Elizabeth se dedicó a estudiar cómo las memorias podían ser modificadas con el paso del tiempo, sino que también podían ser manipulados por factores externos, ya fuera intencional o no.
Uno de sus experimentos más conocidos fue el experimento del centro comercial. El experimento contó con dos fases, en la primera, se les narró a los voluntarios cuatro anécdotas acerca de la infancia de ellos (las mismas habían sido obtenidas de familiares cercanos), de los cuales tres de estos recuerdos eran verdaderos mientras que uno era falso. Específicamente, la anécdota falsa era sobre cómo los participantes se habían perdido en un centro comercial durante su niñez. En la segunda fase del experimento, unos días después se entrevistó a los voluntarios y se les preguntó si recordaban algo relacionado con las cuatro historias que les habían sido contadas. Una de cada cuatro personas dijo recordar algo acerca de haberse perdido en un centro comercial. Además, cuando se les informó que una de las historias narradas era falsa y se les pidió que adivinaran cuál de ellas era, cinco de veinticuatro personas fallaron al momento de dar la respuesta.
Su carrera la ha llevado a grandes descubrimientos, pero como muchos descubrimientos científicos, también la ha hecho una figura de controversia, principalmente relacionados con el debate sobre memorias reprimidas en la infancia vs. memorias olvidadas en la infancia relacionados con los abusos sexuales infantiles
Elizabeth Loftus ha publicado decenas de libros y cientos de artículos científicos sobre las falsas memorias, ha sido premiada con la Gold Medal for Lifetime Achievement (Medalla de Oro por Logros de Vida) por la American Psychological Foundation.
Sus experimentos y la temática de memorias falsas son abordados en los cursos de Neurociencias para la Salud y el Bienestar y el curso de Neurociencias y Derecho de INECO-U.